Mit etwa 1.300 Menschen war die Sankt Elisabeth Kirche am Sonntagnachmittag, 3. Juni, bis auf die allerletzten Sitz- und Stehplätze besetzt. Kaum jemand verließ die über zweistündige Ausstellungseröffnung, die mit berührender Musik und nachdenkenswerten Beiträgen erstaunliche wie überraschende Blicke auf die Kunstwerke von Stephan Balkenhol in Sankt Elisabeth bot.

Menschliche Stimmen
Eindringlich wie spektakulär begann die Eröffnung. Das „Ensemble 12“ unter Leitung von Regionalkantor Thomas Pieper brachte eine Komposition des vor allem als Romanautor bekannten Helmut Krausser zur Uraufführung. Krausser hatte auf Einladung des Bildhauers, sich in seine Ausstellung künstlerisch „einzumischen“, zwei Sonette für sechs Stimmen a capella vertont. Die Kasseler Konzertsängerinnen und -sänger Traudl Schmaderer, Jeanett Neumeister (Sopran), Michaela Krusche (Alt), Johannes An, Gideon Poppe (Tenor) und Tomás Wija (Bass) ließen Stimmen hören, die erfüllt waren vom menschlichen Miteinander und der eigenen Isolation, vom Spiel und Leid, von der Freude und dem inneren Rückzug, von temporeicher Lebenskraft und zauberhaft Tänzerisches.

Kunst bindet und distanziert
Diözesanbaumeister und –konservator Dr. Burghard Preusler begrüßte die große Gästeschar um den Künstler Stephan Balkenhol, Bischof Heinz Josef Algermissen und die Hessische Ministerin für Wissenschaft und Kunst Eva Kühne-Hörmann. Sein Leitgedanke für die Eröffnung: „Kunst bindet aneinander oder distanziert voneinander, wie wir immer wieder lernen.“

Dank für die Herausforderung
Bischof Heinz Josef Algermissen betonte bei seiner Eröffnungsansprache, die Kirche „brauche die Kunst“ und gleichzeitig hoffe er, dass die Ausstellung „zwischen der Kunsthalle Fridericianum und documenta-Halle eine Bereicherung für die Besucherinnen und Besucher der documenta“ sei. Er dankte Stephan Balkenhol für die „anstoßende Herausforderung“ seiner Werke in Sankt Elisabeth und wies im Konflikt mit der documenta-Leitung einmal mehr die Kritik an der Turmfigur und der Ausstellung vehement zurück. Eva Kühne-Hörmann, Hessens Ministerin für Wissenschaft und Kunst, verteidigte in ihrem Eröffnungsgrußwort die Freiheit der Kunst. Sie warb für Toleranz und Dialog. Den will auch der Künstler Balkenhol. Nach dem „Bilderstreit“ wolle er gerne eine „riesen Friedenspfeife mit Frau Christov-Bakargiev rauchen“.

Jeder Mensch ist ein Warum. Stille
Dann dauerte es nur ein paar wenige Sätze, bis in der berstend vollen Sankt Elisabeth-Kirche eine Aufmerksamkeit und Stille entstand, in der man die berühmte Stecknagel hätte fallen hören. "Jeder Mensch ist ein Warum." war einer dieser Sätze, mit denen Pater Elmar Salmann die Zuhörerinnen und Zuhörer in seinen Bann schlug. Die Ansprache des Benediktinermönchs und Professors für Theologie und Philosophie beschäftigte sich mit dem "ausgestellten Menschen" in den Werken von Stephan Balkenhol, eine Kunst, die herausfordert, weil sie, so Salmann, "einem Unsagbaren, das schlecht in Worte zu fassen ist, eine Gestalt gibt." Mit humorvoller Genauigkeit und glaubwürdiger Bescheidenheit entwickelte Pater Salmann seine Gedanken zum Werk Stephan Balkenhols. Der Dialog zwischen Kirche und Kunst sei wie eine Tiefenbohrung aus zwei Richtungen. Ob man sich treffe, sei ungewiss. „Aber vielleicht sind Klopfzeichen zu hören.“ Der Applaus am Schluss wollte nicht enden.

Historischer Moment
Der Kunstwissenschaftler und Künstler Bazon Brock erklärte in seiner Schlussrede den „Mann im Turm“ von Stephan Balkenhol als Symbol für die Freiheit der Kunst, die durch den Turmfigurenstreit in Frage gestellt worden sei und von der Kirche verteidigt würde, wie Bazon Brock. Das sei ein historischer Moment, so der langjährige Initiator der documenta-Besucherschule.

Erwartungsoffen
„Lieber Stephan Balkenhol, Ihr künstlerisches Schaffen regt uns zu so vielen Gedanken und Gefühlen an. Schenken Sie uns heute zumindest ein temporäres Abschlusswort!“ lud Projektleiter Christoph Baumanns, der die Eröffnungsveranstaltung moderierte, den Künstler zum Abschluss ein. Stephan Balkenhol dankte der Kirche für ihr Vertrauen in seine Arbeit, für die freie Hand, die ihm gelassen wurde, für die Standfestigkeit im Bilderstreit und für die Gastfreundschaft, mit der die Kirche seinen Arbeiten in Sankt Elisabeth Raum gibt: „Ich hoffe für diese Ausstellung auf Verbündete und Sympathisanten im Himmel und auf Erden. Auch die Kritiker sind willkommen, denn es zeichnet Kunst aus, wenn sie polarisiert. Ich hoffe, dass der Funken überspringt, auf viele wache, erfahrungsoffene Besucherinnen und Besucher und wünsche Kassel einen spannenden und anregenden Kultursommer!“

Die Kunst ist ein Glücksfall
„Was ist der Mensch?“ heißt es in Psalm 8, mit dem das Morgenlob des Künstlertages in der Kasseler Kirche Sankt Elisabeth begann. „Was ist der Mensch?“ ist auch die zentrale Frage, mit der sich die Kunst Stephan Balkenhols auseinandersetzt. Zum Künstlertag des Bistums Fulda hatte Bischof Heinz Josef Algermissen die Künstler und Architekten eingeladen, die mit dem Bistum zusammenarbeiten. Ort des Treffens: die Kirche Sankt Elisabeth, die der Bildhauer Stephan Balkenhol mit Hochreliefs und Skulpturen gestaltet hat – als Raum der Stille, Konzentration und des Gottesdienstes. Mit dabei waren diesmal auch die Mitglieder des Vereins für christliche Kunst e.V. in den Bistümern der Kirchenprovinz Paderborn e.V. (Paderborn, Erfurt, Fulda und Magdeburg), die im Anschluss an den Künstlertag ihre Generalversammlung abhielten.

„Solange der Mensch lebt, balanciert er.“
Vom „Glücksfall Kunst“ sprach Vereinsvorsitzender Prälat Theodor Arens in seinem Grußwort. Er hielt die Ausstellung „Stephan Balkenhol in Sankt Elisabeth“ für eine wichtige Ergänzung zur documenta 13: „Solange der Mensch lebt, balanciert er.“ sagte er in Anspielung auf die Balkenholsche Figur im Glockenturm von Sankt Elisabeth, die für eine heftige Debatte zwischen der katholischen Kirche, der documenta-Leitung und der Stadt gesorgt hatte. Weihbischof Prof. Dr. Karlheinz Diez, der das Morgenlob mit den Gästen feierte, eröffnete seine Predigtmeditation mit dem Staunen des Paulus, ein ganz besonderers Staunen, von dem zuvor im Römerbrief (11,33ff) zu hören war. Paulus staunt über das Erbarmen Gottes als Reaktion auf den Ungehorsam des Menschen.

Die Kunst Stephan Balkenhols bewirkt unser Staunen
Weihbischof Diez: „Alle wirkliche Weisheit beginnt mit dem Staunen über Welt, Mensch und Gott.“ Die Kunst Stephan Balkenhols in Sankt Elisabeth, so Diez, bewirkt in besonderer Weise immer wieder unser Staunen, zum Beispiel das „Augenkreuz“. Das sind vier quadratische schwarze Holztafeln mit zahlreichen Augen in unterschiedlicher Größe und verschiedenartigem Ausdruck. Das Besondere: Die Tafeln sind so über den Altar gehängt, dass die schmalen horizontalen und vertikalen Leerräume zwischen ihnen eine Kreuzform ergeben. Durch dieses ‚Leerkreuz’ ist das Triumphkeuz der Elisabethkirche in einzigartigen Ausschnitten an Formen und Farben zu entdecken. So wird das „Augenkreuz“ von Stephan Balkenhol nach Ansicht von Weihbischof Diez zu einer „Hoffnungshilfe auf die Würde des Menschen und auf die Größe Gottes hin“.

Eindrucksvolles Gespräch
Zu einem eindrucksvollen öffentlichen Gespräch kam es auf dem Künstlertag zwischen dem Künstler Stephan Balkenhol, Prof. Dr. Christoph Stiegemann, Direktor des Diözesanmusuems Paderborn, und Prof. Dr. Josef Meyer zu Schlochtern, Fundamentaltheologe an der Theologischen Fakultät Paderborn. In einem kundigen Spiel aus Fragen und Antworten loteten die drei das künstlerischen Schaffen des Bildhauers in der Kirche Sankt Elisabeth aus. Warum hat er die Einladung zur Gestaltung dieser Kirche angenommen? Wie steht er zu den religösen Bezügen seiner Arbeiten in Sankt Elisabeth? Warum ist seine Skulpturensprache so zurückhaltend? Die Figuren lassen an die Romanik denken wie geht er mit der Tradition um?

Ein Wunder: Die Figur lächelt oder lächelt auch nicht
Für Stephan Balkenhol war es eine reizvolle Herausforderung, in einem Raum, der mit religiösen Inhalten aufgeladen ist, als freier Künstler zu bestehen. Er nannte es eine „Hochzeit von Skulptur und Architektur“, die in Sankt Elisabeth möglich wurde. „Die Spannung zwischen christlicher Ikonografie und heutigem Menschenbild hat mich besonders interessiert.“ Als er mit seiner Figurenarbeit begann, war die Figur als künstlerische Form eigentlich unakzeptabel. „Aber ich glaubte und glaube an diese Form, will sie jedoch nicht ‚herausschreien’, will keine plakativen Aussagen machen, sondern Offenheit zulassen. Als ich anfing, habe ich erst einmal eine große Recherche in Museen und Sammlungen zum Thema Menschenbild gemacht. Es ging in allen Jahrhunderten immer um Wirklichkeit und existentielle Selbstbespiegelung.“ Angesprochen auf seinen Umgang mit den positiven wie negativen Reaktionen auf seine Kunstwerke sagt Stephan Balkenhol: „Jemand hat mal zu einer meiner Skulpturen angemerkt, dass man an der Figur ein Wunder festmachen kann: ‚Sie lächelt oder lächelt auch nicht.’ Das finde ich spannend.“

Liebe und Leidenschaft zur Kunst
Für Diözesanbaumeister und –konservator Dr. Burghard Preusler, Mitgastgeber für Künstlertag und Vereinsversammlung, waren es intensive und wohltuende Stunden des Miteinanders: „Unsere Verbindung lebt ja nicht nur von der Zusammenarbeit, sondern auch von der Liebe und Leidenschaft zur Kunst und künstlerischen Gestaltung. Dem einmal jenseits des Alltagsgeschäft in Ruhe nachzugehen, dient der Künstlertag. Die Ausstellung ‚Stephan Balkenhol in Sankt Elisabeth’ bot dazu einen inspirierenden Versammlungs- und Gesprächsort.“